variación del tiempo de tránsito

Un gravímetro atómico funciona como una balanza de precisión para la fuerza de gravedad: lanza una nube de átomos y observa con qué rapidez caen. Pero estos instrumentos tienen una interferencia oculta: la forma de la señal que emiten está ligeramente deformada.

Dos tenues brasas giran en la oscuridad tan cerca que una comienza a arrancar trozos incandescentes de la otra. Así se ve el sistema ZTF J1239+8347, captado por el telescopio Zwicky Transient Facility. Son dos enanas marrones: objetos más pesados que los planetas, pero demasiado ligeros para encender el fuego termonuclear como el del Sol.

Las estrellas binarias pierden velocidad como un patinador que reduce su giro extendiendo los brazos. En un par cercano, una estrella transfiere masa a una enana blanca.

Los eclipses en estrellas dobles son como un reloj: la enana blanca (un denso remanente estelar) pasa regularmente frente a su compañera y la luz se apaga por un breve instante. Pero en la mayoría de estos pares, el reloj se adelanta o se atrasa unos segundos a lo largo de los años.

Cuando un planeta se acerca demasiado a su estrella, las fuerzas de marea lo destrozan, encendiendo una pira funeraria cósmica. Los escombros forman un disco brillante. Los científicos simularon la muerte de planetas en otras estrellas, rastreando el brillo de esos destellos.

Los rayos cósmicos son como una lluvia torrencial que golpea desde todas direcciones. Pero en cuanto sopla el viento, las gotas cambian de dirección. Así, una tormenta solar —una nube de gas magnetizado procedente del Sol— curva la trayectoria de estas partículas que, normalmente, se precipitan sobre la Tierra de manera uniforme.

En la infinita oscuridad del espacio interestelar, el planeta vagabundo WISE 0855 titila con un leve resplandor térmico, como una brasa que se enfría. Su temperatura está apenas una decena de grados por encima del punto de congelación del agua: si hubiera vida allí, vería un cielo sin sol, envuelto en una niebla helada perpetua.

Cuatro horas y cincuenta y ocho minutos. Con ese ritmo, como un metrónomo, algo pasa frente a la enana blanca ZTF J1944+4557, haciendo que su luz se atenúe en un tercio, y a veces casi a la mitad.

Tres planetas en el sistema Kepler-51 han intrigado durante mucho tiempo a los astrónomos: por su tamaño se asemejan a Saturno, pero su densidad es menor que la del agua. Estos mundos 'superesponjosos', con masas no superiores a diez veces la terrestre, son como dientes de león cósmicos: masivos, pero casi ingrávidos.