En las frías nubes de gas donde nacen las estrellas gigantes, todo hierve de movimiento. El gas se comprime, gira y se fragmenta en grumos: las futuras estrellas. Durante mucho tiempo se pensó que el campo magnético ponía orden aquí: como hilos invisibles, estiraba los grumos transversalmente. Pero nuevas observaciones han mostrado lo contrario.
Los astrónomos apuntaron el radiotelescopio ALMA a 30 regiones donde se forman estrellas masivas. Midieron cómo están alargados cientos de grumos de gas y lo compararon con la dirección del campo magnético. Resultó que los grumos suelen estar alargados a lo largo del campo, no transversalmente. Es como si las astillas en un río turbulento no flotaran a través de la corriente, sino a lo largo de ella.
Los modelos informáticos ayudaron a entender la causa. Cuando en la nube la turbulencia es inicialmente fuerte —remolinos caóticos de gas—, los grumos se alinean a lo largo del campo. Y cuando el campo es más fuerte que la turbulencia, se estiran transversalmente. Las observaciones coincidieron con el primer escenario. Por lo tanto, en el nacimiento de las estrellas gigantes, los remolinos de gas son más importantes que las fuerzas magnéticas.
Otro hallazgo: los ejes de rotación de los grumos a menudo no coinciden con la dirección del campo. Esto podría debilitar el "freno magnético" que normalmente frena la rotación. Gracias a ello, alrededor de las jóvenes estrellas gigantes pueden formarse grandes discos de gas y polvo: los futuros sistemas planetarios.
El telescopio ALMA está ubicado a 5000 metros de altitud en el desierto de Atacama, en Chile, uno de los lugares más secos de la Tierra, para que el vapor de agua no interfiera con las observaciones.