La frontera entre dos líquidos es como una piel invisible: existe, pero no se puede tocar con el dedo. Los científicos han encontrado la manera de medir su elasticidad sin tocarla. Hicieron que una sonda diminuta oscilara sobre la superficie, y entre la sonda y la frontera quedó una fina película de líquido. Esta película funciona a la vez como resorte y amortiguador: resiste la compresión y amortigua las oscilaciones.
Primero probaron el método en la frontera entre un líquido y un sólido. Allí todo coincidió con la teoría: el espesor medido de la película y su resistencia a las oscilaciones coincidieron exactamente con los cálculos para materiales elásticos. Luego pasaron a la frontera entre dos líquidos. Resultó que se comporta como un almíbar muy viscoso: apenas hace de resorte, pero frena mucho el movimiento. El espesor de esta capa es de varios micrómetros, como el grosor de un cabello humano.
Este método sin contacto podría servir para estudiar células vivas: sus membranas también son fronteras entre líquidos. Se podría medir cómo se deforman sin dañar la célula. O comprobar la resistencia de películas de nanopartículas que se usan en nuevos materiales.
El método recuerda a golpear una pared para encontrar un hueco, solo que en lugar de sonido se usan las oscilaciones de la sonda. Ahora las fronteras invisibles de los líquidos no solo se pueden ver, sino también sentir.
El espesor de la capa de líquido entre la sonda y la frontera es de solo unos pocos micrómetros, decenas de veces más fino que un cabello humano.