Metal líquido en un laberinto exprés
Una gota de metal líquido se desliza por un canal estrecho, como mercurio de un termómetro roto. No necesita motor: el combustible es una reacción química con el líquido circundante. Pero, ¿qué ocurre cuando la gota choca contra una pared? Antes, estas máquinas se estudiaban en espacio abierto, y en canales estrechos se comportan de otra manera.
Los investigadores colocaron máquinas de metal líquido en canales del ancho de un cabello humano y las filmaron con una cámara de alta velocidad. En el extremo cerrado, la gota no se detenía, sino que giraba y volvía arrastrándose. El secreto está en el consumo desigual de combustible: en un lado de la gota la reacción es más rápida, y esta se dobla como una oruga que cambia de dirección.
Estas gotas podrían convertirse en mensajeras del micromundo: transportar calor, medicamentos o cargas por tubos finos sin cables ni baterías. Controlando la forma del canal y los obstáculos, se puede fijar la ruta. Es un paso hacia robots autónomos que trabajan en espacios reducidos, desde vasos sanguíneos hasta microchips.
El metal líquido galio se funde ya a 29,8°C: se puede derretir simplemente apretándolo en la palma de la mano.