El telescopio observa un planeta a 124 años luz de nosotros y ve en su atmósfera gases que en la Tierra emiten los microbios. Uno quiere decir de inmediato: hay vida. Pero no es tan sencillo.

El planeta K2-18b es una esfera envuelta en una gruesa capa de hidrógeno. En esa capa, como en un gigantesco matraz químico, ocurren reacciones. Dos gases con olor a azufre —el sulfuro de dimetilo y el disulfuro de dimetilo— pueden nacer allí sin ninguna bacteria, solo por la luz de la estrella y el calor. Los autores del trabajo revisaron las rutas propuestas anteriormente para su formación y encontraron que una de ellas realmente produce una cantidad notable de estos gases. Pero funciona solo si un paso en la cadena de reacciones se supera con suficiente facilidad. Y la altura de ese escalón aún no la ha medido nadie en el laboratorio.

Mucho más seguros en esa atmósfera resultan los hidrocarburos, por ejemplo el etano. En el telescopio se ve casi igual que los gases sulfurosos y puede engañar al observador. Por eso, la señal que se tomó como rastro de vida probablemente provenga del etano.

Otro hallazgo: del sulfuro de hidrógeno, bajo la acción de la luz, nace una neblina. Incluso una diminuta impureza de sulfuro de hidrógeno basta para que la atmósfera se cubra con un velo. En distintos planetas esa neblina es más o menos abundante, y ahora se entiende por qué: todo depende de cuánto azufre haya en su aire.

Así que K2-18b, por ahora, sigue siendo solo un laboratorio químico, y no un hogar para la vida.