Una estrella de neutrones es el núcleo muerto de una estrella que alguna vez explotó, comprimido hasta el tamaño de una ciudad. Si cerca hay una estrella normal, la estrella de neutrones le succiona materia como una aspiradora. Esa materia cae sobre la superficie y forma una corteza: una capa sólida de núcleos atómicos ricos en neutrones. En esa corteza ocurren transformaciones nucleares: algunos elementos se desintegran, convirtiéndose en otros, y al hacerlo emiten partículas: neutrinos. Los neutrinos casi no interactúan con la materia y se llevan el calor de la estrella, como un ventilador invisible.
Científicos de la Universidad de Míchigan midieron con qué frecuencia ocurren estas desintegraciones en núcleos de escandio-57, titanio-57 y titanio-59. Para ello usaron dos detectores: uno captaba rayos gamma y el otro, neutrones que salen tras la desintegración. Resultó que las desintegraciones del titanio ocurren entre 2 y 3 veces menos de lo que predecía la teoría. Y el escandio-57 ni siquiera pasa al estado fundamental de otro núcleo: es como si diera un paso atrás, no hacia adelante.
Esto significa que el enfriamiento por neutrinos en la corteza de las estrellas de neutrones es más débil de lo que se creía. Para los astrónomos esto es importante: los destellos de rayos X, llamados superdestellos, podrían durar más o ser menos brillantes. Ahora habrá que revisar los modelos de enfriamiento de estrellas de neutrones para leer con mayor precisión las señales de las profundidades del cosmos.
Una estrella de neutrones del tamaño de una ciudad pesa más que el Sol. Una cucharadita de su materia pesaría miles de millones de toneladas en la Tierra.
En la novela «El huevo del dragón» de Robert Forward, en la superficie de una estrella de neutrones viven criaturas cuya química se basa en reacciones nucleares, como en la corteza que se estudia en este artículo.