La danza de las nubes de gas en el centro de la Galaxia exprés
En el mismísimo centro de la Vía Láctea, tras un denso velo de polvo, se oculta una gigantesca acumulación de gas: la Zona Molecular Central. A simple vista no se puede ver: el polvo absorbe la luz visible, como una espesa niebla oculta las luces de una ciudad. Pero las ondas de radio y la radiación infrarroja atraviesan ese velo, permitiendo a los astrónomos distinguir nubes individuales.
Antes, los científicos solo conocían la ubicación aproximada de estas nubes en el cielo, pero no podían decir cuáles estaban más cerca de nosotros y cuáles más lejos. Ahora, al combinar datos de diferentes telescopios —desde observaciones de radio hasta destellos de rayos X—, los investigadores han calculado la posición probable de cada una de las 31 nubes en el espacio tridimensional. Resulta que la mayoría de las nubes se encuentran en el lado más cercano a nosotros del centro galáctico, y no están distribuidas uniformemente.
Estas órbitas no son perfectamente circulares: sus ejes mayores van de 72 a 146 pársecs (un pársec equivale aproximadamente a 3,26 años luz). Es decir, los más grandes de estos "anillos" se extienden a lo largo de cientos de años luz. Este panorama ayuda a explicar cómo el gas pierde energía gradualmente y se acerca en espiral al agujero negro supermasivo del centro, alimentando su disco de acreción.
El nuevo mapa tridimensional es un paso importante para comprender el ciclo de vida de la materia en el centro galáctico. Las nubes, al acercarse, pueden colisionar y comprimirse, desencadenando el nacimiento de nuevas estrellas. Y parte del gas acabará cayendo en el agujero negro, provocando un brillante destello. Ahora los astrónomos podrán predecir con mayor precisión dónde y cuándo ocurrirá esto.
Si nuestro Sol estuviera en la Zona Molecular Central, el cielo nocturno estaría sembrado de miles de estrellas brillantes, y las nubes de gas ocultarían constelaciones enteras.
En la novela de Isaac Asimov "Fundación", el centro de la Galaxia se describe como un lugar donde las estrellas están tan densamente pobladas que de noche hay luz como de día. El nuevo mapa muestra que el centro galáctico real es aún más caótico.