La luz del Sol normalmente no está polarizada: sus ondas oscilan en todas direcciones, como una multitud donde cada uno agita los brazos como quiere. Pero el 3 de mayo de 2023, astrónomos en Locarno (Suiza) notaron que durante una llamarada la luz del helio se volvía ordenada: las ondas se alineaban en una sola dirección, como soldados en un desfile. Es la primera vez que se observa esta polarización en la línea D3 del helio (una "firma" específica de la luz que emite este gas).
La llamarada fue de clase M7: bastante fuerte, pero no récord. El instrumento ZIMPOL, un polarímetro especial de alta precisión, siguió la luz del helio durante varios minutos. Resultó que la polarización y la absorción de la luz primero crecieron rápidamente, alcanzaron un máximo unos 5 minutos después del pico de rayos X de la llamarada, y luego decayó lentamente. Es como un eco: primero un golpe potente, luego una respuesta en forma de luz ordenada.
Los científicos descubrieron que la polarización no surge por impactos de partículas (como se pensaba antes), sino por la dispersión de la luz: los átomos de helio absorben la luz de la llamarada y la reemiten de manera ordenada, como linternas que todas apuntan en la misma dirección. Esto ayuda a entender cómo se distribuye la energía de la llamarada en la atmósfera solar.
El helio se encontró primero en el Sol, no en la Tierra: en 1868 se vio su línea espectral durante un eclipse, y solo 27 años después se descubrió el gas en minerales terrestres.
En la novela de Arthur C. Clarke "Tormenta solar", las llamaradas solares amenazan la Tierra; nuestro trabajo muestra cómo se pueden leer sus señales para predecir mejor estos eventos.