Hidrógeno a partir de algas: luz verde para la energía limpia exprés
Los paneles solares convencionales convierten la luz en electricidad, pero aquí la luz descompone el agua en hidrógeno y oxígeno. El hidrógeno es un combustible limpio, pero el proceso es lento. Para acelerarlo se añaden sustancias auxiliares que ceden electrones. A menudo se usa alcohol, pero es una pena desperdiciarlo. En el nuevo estudio, el papel de auxiliar lo desempeñaron microalgas: organismos diminutos que ya viven en el agua y absorben dióxido de carbono.
Las algas se mezclaron con polvo de óxido de titanio (un pigmento blanco conocido por las pinturas y la pasta de dientes) que actúa como fotocatalizador: capta la luz y desencadena la reacción. Bajo la luz, las algas ceden electrones, ayudando a descomponer el agua en hidrógeno y oxígeno. Las algas mismas se degradan, pero no se pierden: de ellas se obtienen metano y monóxido de carbono, también sustancias útiles. En condiciones óptimas, la producción de hidrógeno alcanzó 0,99 mmol por gramo por hora, y con la adición de platino como acelerador, 3,2 mmol por gramo por hora. Esto es 13 veces más que sin algas.
Este enfoque mata dos pájaros de un tiro: obtenemos hidrógeno verde para la energía y, de paso, convertimos la biomasa de las algas en gases combustibles. Además, durante el cultivo, las propias algas absorben dióxido de carbono del aire, por lo que el ciclo se convierte también en una forma de captura de CO2. En lugar de quemar alcohol o gastar productos químicos puros, usamos un material vivo que crece con la luz y limpia la atmósfera.
Las microalgas producen alrededor de la mitad de todo el oxígeno de la Tierra: más que todos los bosques juntos.