Una lámina de grafeno de un átomo de espesor es como una malla metálica flexible por la que los electrones se mueven casi sin obstáculos. Apila dos de estas láminas con un ligero desplazamiento y las propiedades del material cambian drásticamente: puede convertirse en un aislante que no conduce la corriente. En este nuevo trabajo, los físicos demuestran que este cambio de roles puede inducirse con campos débiles si se tiene en cuenta una pequeña asimetría en la disposición de los átomos.

En una investigación anterior, los autores descubrieron que la acción conjunta de un campo magnético a lo largo de las capas y un campo eléctrico a través de ellas convertía el aislante en metal, pero requería imanes enormes. Ahora han añadido a los cálculos la llamada distorsión trigonal: una ligera inclinación de las bandas de energía que antes se ignoraba. Resulta que en una pequeña región del espacio de momentos (aproximadamente una centésima parte de toda la zona de Brillouin), debido a esta distorsión, dos tipos de partículas (electrones y huecos) se compensan mutuamente, y el material se convierte espontáneamente en semimetal incluso sin campos externos.

A continuación, los físicos aplicaron un campo eléctrico transversal débil: solo 0,6 milivoltios, miles de veces menos que el voltaje de una pila común. Esto fue suficiente para abrir una brecha y convertir el material en aislante. Pero bastó añadir un campo magnético moderado de unos 10 teslas (aproximadamente 200 000 veces más fuerte que un imán de nevera) para que la brecha se cerrara y el grafeno volviera a ser conductor. Antes, para esta transición se necesitaba un campo varias veces mayor.

Este resultado no es solo un juego teórico. Significa que se puede conmutar el estado del grafeno bicapa con campos disponibles en un laboratorio ordinario. Y como el grafeno es el material del futuro para la electrónica, comprender su comportamiento bajo campos acerca la creación de transistores y sensores basados en él.