El halo galáctico: cómo pesar lo invisible exprés
Alrededor de cada galaxia existe una envoltura invisible de gas caliente, como el vapor que se eleva sobre una olla de agua hirviendo. Este gas apenas brilla en rayos X, por lo que es muy difícil de medir. Pero en él se guarda la memoria de las explosiones estelares y del crecimiento de la galaxia.
El nuevo método aprovecha la luz del brillante centro galáctico. Cuando los rayos X atraviesan las capas externas del gas, una parte se dispersa en los átomos de oxígeno, igual que un haz de linterna en la niebla. Comparando el brillo del centro con el de la luz reflejada por la niebla, se puede calcular cuánto oxígeno hay en la envoltura y, a partir de ahí, cuánto gas hay en total.
El método se probó con el modelo computacional de galaxias TNG50. Resultó que, para la mayoría de las galaxias, el error es de solo el 10%, como si pesaras un saco de patatas y te equivocaras por un solo tubérculo. Incluso cuando las galaxias son asimétricas o el gas se mueve en su interior, el método funciona, siempre que se descarten los casos más extremos.
Así, lo invisible se vuelve medible: la luz reflejada por el gas nos cuenta lo que está oculto a la vista.
La envoltura exterior de una galaxia puede contener más materia ordinaria que la propia galaxia, como una despensa invisible de la que solo nos enteramos gracias a la luz reflejada.