Como un río que de repente desaparece bajo tierra, el brazo de Perseo en la Vía Láctea se corta en una región que los astrónomos llaman la Bahía de la Jirafa. Allí donde debería continuar la brillante franja de estrellas, se ve una oscura 'vacío'. Un grupo de investigadores decidió peinar esta zona del cielo con datos del telescopio Gaia y encontró en el 'vacío' 31 cúmulos abiertos: familias de estrellas nacidas de una misma nube de gas y polvo.
Cada cúmulo es como un banco de peces que se dispersa poco a poco. Ocho de los objetos encontrados están tan dispersos que pueden considerarse restos: las estrellas ya se están separando por la galaxia. Los científicos midieron las distancias a los cúmulos (de 3 a 5 kiloparsecs, es decir, unos 10 a 16 mil años luz), su edad (de 20 millones a mil millones de años) y el enrojecimiento de la luz, una magnitud que indica cuánto polvo hay entre nosotros y las estrellas. El polvo resultó ser abundante: hasta 1,5 magnitudes de E(B-V), como si se mirara a través de un vidrio ahumado.
Los nuevos cúmulos no pertenecen al brazo de Perseo. Su posición y movimiento apuntan al brazo exterior de Norma, otra rama espiral que pasa más lejos del centro. Esto significa que la 'brecha' en el brazo de Perseo podría no ser un agujero real, sino un lugar donde el brazo simplemente se esconde detrás del polvo o donde las estrellas nacen con menos frecuencia. Quizás la Vía Láctea no es una espiral perfecta con brazos bien definidos, sino una galaxia 'irregular', donde los brazos a veces se descomponen en cúmulos separados.
El descubrimiento aumentó el número de cúmulos conocidos en esta dirección en un 31% para distancias de 3 a 4 kiloparsecs y en un 12% para las más lejanas. Ahora el mapa de la Bahía de la Jirafa es más completo, y los astrónomos pueden juzgar con mayor precisión cómo está estructurada nuestra galaxia. El río de estrellas no ha desaparecido: simplemente fluye más profundo, bajo una capa de polvo.
El enrojecimiento de la luz E(B-V) de hasta 1,5 significa que el polvo atenúa la luz azul 4 veces más que la roja. Si miraras un cúmulo así a simple vista, parecería notablemente más amarillo.