Un grifo del que el agua no sale en chorro, sino estrictamente de a una gota: así se puede describir la fuente de fotones individuales que presentan los autores. En la luz ordinaria, los fotones viajan en multitud, como el agua de un grifo abierto. Pero las tecnologías cuánticas necesitan fotones individuales: «gotas» de luz que pueden usarse como cúbits o como mensajeros para comunicaciones seguras.
En este trabajo, los científicos colocaron un único átomo de dos niveles en una microcavidad (un diminuto resonador de fracciones de milímetro) y añadieron un material especial con la llamada no linealidad Kerr: su respuesta a la luz depende de la intensidad de la propia luz. Como si el grifo se cerrara un poco cuando pasa demasiada agua. Gracias a la acción conjunta del acoplamiento del átomo con la luz y esta no linealidad, surge el bloqueo fotónico: si un fotón ya ha entrado en el resonador, un segundo no puede pasar: el átomo está «ocupado».
Esto es importante porque los dispositivos reales siempre son imperfectos. El átomo puede emitir espontáneamente un fotón en la dirección equivocada, el resonador puede tener fugas por donde la luz se escapa, y la potencia de bombeo puede «fluctuar». La robustez del esquema significa que la fuente de fotones individuales funcionará de manera fiable, produciendo fotones individuales limpios y brillantes.
Un fotón individual es tan débil que el ojo no puede verlo, pero precisamente esas «gotas de luz» son la base de los canales de comunicación más seguros: es imposible espiar la transmisión sin destruir el propio fotón.