De noche, un farol lejano parece inmóvil, pero si te acercas y te fijas bien, notarás que se balancea ligeramente con el viento. Así, más o menos, buscan los astrónomos planetas alrededor de otras estrellas: miden cómo la estrella se desplaza de forma casi imperceptible debido a la atracción de sus compañeros invisibles.

En el nuevo estudio, los científicos tomaron 176 estrellas alrededor de las cuales ya se habían encontrado discos de polvo, restos del material de construcción del que pudieron formarse planetas. Estos discos suelen indicar que cerca hay cuerpos grandes que van despejando su camino. Pero ver los planetas directamente es casi imposible: son demasiado tenues y se pierden en el resplandor de la estrella. Por eso, los autores recurrieron a los datos del telescopio espacial Gaia, que mide las posiciones de las estrellas con una precisión increíble, como si desde la Tierra se pudiera distinguir una moneda en la Luna.

Al comparar estas 176 estrellas con sistemas planetarios ya conocidos, los científicos identificaron varios candidatos que probablemente albergan planetas masivos. Estas estrellas serán los objetivos principales para futuras observaciones cuando se publique el nuevo catálogo de Gaia con datos aún más precisos. Entonces, quizás veamos no solo el balanceo del farol, sino también la sombra de la mano invisible que lo mece.