Cinco galaxias que hace tiempo dejaron de encender nuevas estrellas parecen casas con las ventanas apagadas. Pero el radiotelescopio ALMA y el telescopio espacial James Webb miraron en su interior y vieron: en estas casas «dormidas» todavía arde un fuego.

Los astrónomos midieron la emisión de monóxido de carbono y del polvo cálido en estas cinco galaxias, situadas a miles de millones de años luz de nosotros. La fracción de gas del que podrían nacer estrellas resultó variable: desde una cantidad diminuta, como una gota en un cubo, hasta una cuarta parte de la masa total de la galaxia. El polvo en dos de ellas está calentado a 40–50 kelvin, lo que equivale a una noche helada en la Antártida, pero para el polvo cósmico, que suele estar más frío, esto es un auténtico calor.

Las imágenes muestran que las formas de las galaxias están deformadas y que de ellas se extienden colas de gas y polvo. Parece que están colisionando con sus vecinas, y estas colisiones las sacuden como un terremoto sacude una casa. Las ondas de choque y la turbulencia en el gas liberan energía que calienta el polvo e impide que las galaxias se congelen por completo.

Estos mismos signos —polvo caliente, colas, formas deformadas— los astrónomos los ven en galaxias locales que han sufrido fusiones recientes. Quizás también en el universo lejano son las colisiones las que hacen que las galaxias se «duerman», pero no del todo: en su interior aún se producen lentos temblores durante mucho tiempo, como en un edificio que se enfría después de un incendio.