Alrededor de las estrellas jóvenes giran nubes planas de gas y polvo, como una masa de pizza de la que, con el tiempo, se formarán los planetas. En esa nube hay varios elementos químicos, y el azufre es uno de los más esquivos: es difícil de captar con los telescopios porque se esconde en granos sólidos o se escapa en forma de gas.
Los astrónomos apuntaron el telescopio de alta sensibilidad ALMA hacia el disco de la estrella HD 163296, que está a 300 años luz de nosotros, bastante cerca en términos cósmicos. Y en el mismo centro del disco, a una distancia similar a la que hay del Sol a Júpiter, vieron la luz de las moléculas de sulfuro de hidrógeno. Es un gas con olor a huevos podridos, pero en el espacio no huele, sino que brilla en el rango de las ondas de radio. Junto a él encontraron otros dos compuestos de azufre: SO y SO₂. Las tres sustancias giran alrededor de la estrella a gran velocidad, y por cómo se ensanchan sus líneas en el espectro, los científicos dedujeron que se encuentran muy cerca de la estrella, donde la temperatura supera los 90 grados Celsius. Es allí donde el hielo de agua y azufre se derrite, liberando estos gases.
Pero hay un misterio: la cantidad total de azufre en el gas sigue siendo menor de lo esperado. Quizás parte de él está escondida en sales y minerales que los telescopios aún no ven. Si el azufre acaba en los planetas rocosos, influirá en su química e incluso en la posibilidad de vida, ya que el azufre forma parte de las proteínas y otras moléculas importantes.
El hallazgo demuestra que incluso en las regiones más internas del disco, donde nacen los planetas de tipo terrestre, el azufre no se pierde, sino que espera su momento. Observaciones futuras ayudarán a entender cuánto de él les tocará a los mundos venideros.
El sulfuro de hidrógeno es ese gas con olor a huevos podridos. En el espacio, sus moléculas brillan en el rango de las ondas de radio, y los telescopios lo "huelen" sin necesidad de olfato.