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Una sartén al rojo vivo en la cocina brilla en la oscuridad, pero si la tapas, el calor se escapa más despacio y la superficie no parece tan brillante. Algo así ocurre con el planeta HD 3167 b: siempre está de cara a su estrella, y el lado diurno se calienta hasta temperaturas que funden las rocas. Los astrónomos esperaban ver roca desnuda irradiando calor, pero el telescopio James Webb mostró que el planeta brilla mucho menos de lo previsto.

Las mediciones indican que el lado diurno es más frío de lo que sería una roca oscura sin protección. La diferencia es pequeña, solo unas pocas decenas de grados, pero suficiente para sospechar que el planeta tiene una atmósfera. Esta puede funcionar como una manta que impide que el calor se escape de inmediato, o como un espejo que devuelve parte de la luz de la estrella al espacio. La atmósfera también explicaría por qué el planeta es un poco menos denso de lo esperado para una esfera puramente rocosa.

Este hallazgo es importante porque hasta ahora los astrónomos debatían qué planetas calientes pueden retener atmósferas. HD 3167 b recibe menos calor de su estrella que otros mundos de lava conocidos y, aun así, conserva su envoltura gaseosa. Esto sugiere que el límite a partir del cual las atmósferas desaparecen está más lejos de lo que se pensaba.

Ahora los científicos tienen un nuevo punto en el mapa: un planeta que aún no ha perdido por completo su atmósfera, aunque vive en condiciones extremas. El siguiente paso es averiguar de qué está hecha exactamente esa atmósfera, con observaciones más detalladas. Cada hallazgo de este tipo nos acerca a la respuesta de con qué frecuencia los planetas rocosos del universo tienen aire y, por tanto, una oportunidad para la vida.