Una estrella hereda la composición química de la nube de gas, como un niño los genes de sus padres. Los astrónomos han convertido esto en un método: según la proporción de carbono y otros elementos, medida con espectroscopía (la descomposición de la luz en colores), construyen árboles genealógicos de las estrellas de la galaxia. Es como una genealogía, pero en lugar de ADN, usamos química.

En el centro de la Vía Láctea, el gas fluía en corrientes turbulentas, las estrellas nacían con rapidez, enriqueciéndose con explosiones de supernovas. Su árbol es un arbusto enredado con ramas cortas y gruesas. En las afueras, bajo la influencia de los brazos espirales, el proceso fue más pausado: el árbol creció con ramas finas, largas y simétricas.

Esta genealogía química es una máquina del tiempo para las galaxias. A través de estos "fósiles", leemos la historia de brotes estelares y vientos estelares, reconstruyendo el crecimiento de nuestra propia Galaxia.