En el borde del sistema solar, mucho más allá de la órbita de Neptuno, algo desvía a los bloques de hielo. Sus órbitas están alargadas e inclinadas de manera similar, como si una mano invisible los hubiera colocado siguiendo un mismo patrón. Los astrónomos sospechan que allí se esconde el noveno planeta: un objeto masivo, de cinco a diez veces más pesado que la Tierra, pero tan tenue que no se ve con ningún telescopio.
Pero incluso un objeto invisible puede delatarse por su calor. El artículo propone buscar al Planeta Nueve por su brillo infrarrojo, que surge cuando las partículas de materia oscura chocan contra él. Esta sustancia misteriosa no emite luz, pero al chocar con la materia ordinaria puede transferirle energía, como un viento invisible que calienta una piedra.
Si la materia oscura ha estado cayendo sobre el planeta durante miles de millones de años, este se calienta. Los cálculos muestran que, con una densidad de materia oscura de aproximadamente 1,32×10⁻¹⁷ g/cm³ (alrededor de un puñado por kilómetro cúbico) y una interacción débil (10¹⁰ veces más débil que la absorción total), la superficie del planeta podría alcanzar los 200 kelvins, es decir, -73 grados Celsius, más cálido que en Plutón. La radiación del planeta tendría su máximo en una longitud de onda de 1,44×10⁻³ cm, en el rango infrarrojo.
Esa señal podría ser captada por futuros telescopios infrarrojos. Si el Planeta Nueve realmente existe, la materia oscura ayudará a encontrarlo y, de paso, revelará con qué frecuencia la materia invisible choca con la ordinaria.
200 kelvins es aproximadamente la temperatura en la superficie de Marte al mediodía de verano, aunque el Planeta Nueve está cientos de veces más lejos del Sol.
Una idea similar aparece en la novela «La nave» de Stephen Baxter: la materia invisible calienta cuerpos lejanos, haciéndolos visibles en luz infrarroja.