El campo magnético de la Tierra, que hace girar la aguja de una brújula, es fuerte. El nuevo sensor detecta campos cien mil veces más débiles, y para ello no necesita ni helio líquido ni instalaciones voluminosas. Todo cabe en una placa de circuito impreso, igual que la que hay dentro de un teléfono inteligente.

El secreto está en el par formado por un resonador de cobre y un cristal de granate de hierro-itrio. El resonador es una cavidad donde las microondas rebotan como un eco en una sala vacía. El cristal es capaz de absorber ese eco y devolverlo. Cuando aparece un campo magnético alterno cercano, este "mece" ligeramente el cristal, y en la señal surgen notas laterales, como armónicos en una cuerda. Esas notas delatan el campo débil.

Antes, estas mediciones requerían enfriamiento hasta casi el cero absoluto o enormes bobinas. Ahora todo cabe en una caja del tamaño de una palma y funciona a temperatura ambiente. El oído magnético se vuelve barato y portátil: para el cardiograma del corazón, la detección de defectos en metales o las comunicaciones subterráneas.