El radiotelescopio ASKAP, en Australia, ha vislumbrado en el cielo del hemisferio sur un anillo luminoso muy tenue, como una burbuja de jabón del tamaño de varias lunas. Dentro del anillo, justo en el centro, brilla un pequeño punto. Normalmente, esta imagen significa una cosa: hace tiempo, una estrella explotó aquí, dejando una capa en expansión y, en el medio, un núcleo colapsado.
Pero esta pareja tiene una rareza. Junto al punto central se ve una estrella ordinaria: una enana roja, ligera y fría. Antes, los astrónomos pensaban que era un sistema binario donde el objeto compacto arranca materia a su compañera. Nuevas mediciones de distancia (el sistema está a solo 267 pársecs, es decir, unos 870 años luz) han mostrado que la emisión de rayos X es demasiado débil para ese escenario. Y no se ven pulsos —los latidos rítmicos típicos de las estrellas de neutrones que giran rápido— ni en radio ni en rayos X.
Los autores del estudio proponen otra explicación. Hace tiempo, en el sistema vivían dos estrellas: una más pesada, de unas ocho masas solares, y otra ligera, una enana roja. La estrella pesada explotó, pero no con la potencia habitual: la explosión fue débil, y la burbuja de la capa resultó tenue. Tras la explosión quedó una joven estrella de neutrones que gira y expulsa a su alrededor una corriente de partículas cargadas: el llamado viento de púlsar. Este viento choca contra la enana roja, calienta sus capas exteriores, y el sistema comienza a brillar en rayos X y gamma.
Los astrónomos llaman a estas parejas binarias 'araña': la estrella de neutrones, como una araña, 'devora' poco a poco a su compañera, arrancándole materia. Pero normalmente estos sistemas son viejos, de millones de años. Aquí, en cambio, la explosión ocurrió hace muy poco, en escalas cósmicas: la capa aún no se ha dispersado. Si la conclusión es correcta, G289.6+5.8 es una 'araña' recién nacida, capturada en los primeros instantes de su vida.
La enana roja es una estrella tan tenue que, si estuviera en lugar del Sol, de día en la Tierra habría solo un poco más de luz que en una noche de luna llena.
En la novela 'Buscador' de Jack McDevitt, los astrónomos encuentran un antiguo artefacto dentro de un remanente de supernova; aquí, la naturaleza misma ha creado un misterio digno de una novela de detectives.