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La Luna no solo cuelga en el cielo: deja tras de sí una larga cola de viento solar perturbado. El flujo de partículas cargadas del Sol rodea la esfera de piedra, y detrás de ella se forma una zona donde casi no hay partículas. Pero este vacío no es simple: en él surgen campos eléctricos que empujan a los electrones e iones restantes. Medir estos campos directamente es difícil, por lo que los científicos tomaron un camino indirecto.

Normalmente, las partículas en un plasma se distribuyen suavemente según su velocidad, como una multitud en una escalera mecánica. Pero en la sombra lunar el panorama se rompe: en el lado soleado los electrones vuelan más rápido, en el lado oscuro más lento, y en el centro aparecen grupos de partículas con la misma energía, como si estuvieran atrapados en un escalón. El nuevo método, llamado inversión hamiltoniana, utiliza esta estructura escalonada. Reconstruye la forma del campo eléctrico a partir de cómo se agrupan los electrones según su energía.

El método se probó en una simulación computacional de la sombra lunar en dos momentos: justo después de su formación, cuando la asimetría es fuerte pero aún no hay ondas de choque, y más tarde, cuando en el centro ya rugen ondas iónico-acústicas. Luego se aplicó a datos reales de la sonda ARTEMIS, que atravesó la sombra de la Luna. Resultó que la variación del potencial eléctrico en la sombra alcanza quince unidades de energía térmica de los electrones, como si en un camino de varios kilómetros el voltaje cambiara en decenas de voltios. En el viento solar normal, estas variaciones son varias veces menores.

La sombra lunar resultó no ser una bolsa vacía, sino una estructura eléctrica viva. Donde chocan los flujos de partículas, nacen saltos bruscos de potencial, como olas que corren por una cuerda tensa. El método ideado para la Luna servirá también para otros cuerpos sin atmósfera: asteroides, satélites de planetas, incluso sondas artificiales. En cualquier lugar donde los electrones queden atrapados en un campo eléctrico, se podrá reconstruir su forma a partir de su movimiento.