Una burbuja de aire se desprende de una aguja fina en el fondo de un vaso y asciende. En agua limpia se comporta como un muelle: se aplana y se estira alternativamente, intercambiando energía entre el movimiento y la forma. Basta añadir una gota de jabón al agua para que la burbuja se calme de inmediato, se vuelva casi perfectamente esférica y suba recta, sin temblores.

Los científicos filmaron estas burbujas con una cámara de alta velocidad durante los primeros 144 milisegundos después de desprenderse de la aguja; en ese tiempo, la burbuja recorre solo 4 centímetros. Con los fotogramas calcularon cuán alargada estaba la burbuja en cada momento y trazaron una gráfica de su "respiración". En agua limpia, la amplitud de las oscilaciones es grande; en agua jabonosa, casi desaparecen. Además, cuanto más jabón hay, más se amortiguan las oscilaciones, pero solo hasta un límite. Cuando la concentración de jabón supera aproximadamente 2,9 partes por millón, la burbuja ya no se distingue de una esfera perfecta, y añadir más jabón no cambia nada.

A partir de la fuerza con que se amortiguan las oscilaciones, los investigadores aprendieron a estimar cuánto jabón hay disuelto en el agua. Probaron el método con burbujas en líquidos de concentración desconocida, y el modelo determinó correctamente qué aguas eran más limpias y cuáles más sucias. Este enfoque podría servir, por ejemplo, para controlar la calidad del agua en fábricas o laboratorios donde la pureza de las disoluciones es importante.