El campo magnético de un planeta es como un escudo invisible: atrapa las partículas cargadas del viento solar y se estira detrás del planeta formando una larga cola, como una bufanda ondeante. En la Tierra, esta cola es simple: en el centro, a lo largo del ecuador, fluye una capa de plasma —gas cargado—, mientras que a los lados, cerca de los polos, hay regiones casi vacías donde las líneas magnéticas se abren al espacio. Este esquema se consideraba común a todos los planetas con campo magnético, incluido Júpiter.
Pero la sonda Juno, entre 2016 y 2022, recopiló datos en Júpiter y el panorama resultó ser diferente. En el lado nocturno, por encima de los 40 grados de latitud magnética, los instrumentos encontraron una capa permanente de partículas cargadas, similar a una lámina de corriente. Está compuesta por iones de oxígeno y azufre, que son expulsados por la luna volcánica Ío. El campo magnético en esta capa está retorcido de manera distinta a como ocurre en la lámina de corriente ecuatorial: se curva en dirección opuesta.
Esto significa que el antiguo modelo de la cola magnética tendrá que revisarse. Júpiter rota muy rápido y su campo magnético es más complejo de lo que se pensaba. Los nuevos datos ayudarán a entender cómo se comportan las colas magnéticas de otros planetas de rotación rápida, y también de exoplanetas lejanos que aún no podemos observar en detalle.
Los iones de oxígeno y azufre en la capa de altas latitudes de Júpiter provienen de Ío, el cuerpo más volcánicamente activo del sistema solar: allí entran en erupción cientos de volcanes que expulsan material al espacio.
En la película «Odisea espacial 2010», la tripulación de la nave «Alexéi Leónov» atraviesa nubes de azufre y oxígeno expulsadas por Ío — precisamente el material que llena la cola magnética de Júpiter.