Los cóndrulos se parecen a gotas de lluvia de piedra congeladas. Son del tamaño de un grano de arena, pero contienen la historia de los primeros millones de años del sistema solar. En su día, estas gotas flotaron en el gas incandescente alrededor del joven Sol y luego se agruparon en asteroides y cayeron a la Tierra como meteoritos.
Los científicos construyeron un modelo informático del disco en el que nacían los planetas. Siguieron el viaje del oxígeno a través del disco junto con el material que caía desde la nube. El oxígeno es como una pintura que marca cada gota: por su tono se puede saber dónde se solidificó exactamente. En el modelo, los cóndrulos de los meteoritos carbonáceos podrían haberse formado si el material caía sobre el disco de forma no demasiado amplia, hasta unas diez unidades astronómicas del Sol (como la distancia del Sol a Saturno). O bien el disco era más extenso, pero en la nube progenitora había poco hielo y menos efecto protector de la radiación ultravioleta.
En cambio, los cóndrulos carbonáceos tuvieron más suerte: pudieron aparecer en las regiones más frías del disco si, durante el calentamiento, parte del vapor de agua se escapaba. Este escenario explica por qué en los meteoritos se encuentran dos tipos diferentes de firmas de oxígeno, como si unas gotas se hubieran solidificado en un horno y otras en una sauna.
El modelo no solo habla del pasado. Ayuda a entender cómo, a partir del caos de gas y polvo, se formaron planetas similares a la Tierra. Al fin y al cabo, los cóndrulos son los primeros ladrillos con los que luego crecieron mundos enteros.
Los cóndrulos son algunos de los objetos sólidos más antiguos del sistema solar: su edad supera los 4,5 mil millones de años y son más viejos que la propia Tierra.
En la novela «El problema de los tres cuerpos» de Liu Cixin, los alienígenas estudian meteoritos para comprender la historia del sistema solar, igual que los científicos de hoy leen el registro de oxígeno de los cóndrulos.