Los cúmulos globulares son densos 'ovillos' de cientos de miles de estrellas que orbitan alrededor del centro de la Vía Láctea. Unos nacieron en nuestra galaxia; otros fueron capturados cuando la Vía Láctea absorbió galaxias enanas satélites. Se pueden distinguir por su composición química, pero los astrónomos ahora tienen una nueva herramienta: la edad dinámica.
La edad dinámica indica cuánto ha 'removido' el cúmulo su estructura bajo la acción de las fuerzas de marea de la galaxia. Es como observar a una multitud de bailarines: unos ya están cansados y se han agrupado, mientras que otros aún se mueven con energía. Resulta que entre los cúmulos 'foráneos', el 61% son dinámicamente jóvenes, mientras que entre los 'locales' solo el 38%. Si excluimos los enigmáticos cúmulos de baja energía, la proporción de jóvenes entre los foráneos asciende al 70%.
Quizás su galaxia progenitora se sumergió en la Vía Láctea muy temprano, y la gravedad de nuestra galaxia tuvo tiempo de 'envejecer' estos cúmulos. Así, la edad dinámica ayuda a reconstruir la violenta historia de absorciones que ha experimentado la Vía Láctea.
El cúmulo globular más masivo de la Vía Láctea, Omega Centauri, contiene unos 10 millones de estrellas, pero su diámetro es de solo unos 150 años luz: las estrellas están empaquetadas un millón de veces más densamente que en las cercanías del Sol.
En la novela 'La ciudad y las estrellas' de Arthur C. Clarke, los cúmulos globulares se describen como refugios naturales de antiguas civilizaciones que sobrevivieron a la muerte de las galaxias.