Dos relojes marcan horas distintas. Uno está en nuestra mesa; el otro, en el pasado remoto, en la luz que quedó tras el Big Bang. El primero, mirando a las galaxias cercanas, mide la velocidad de expansión del universo: unos 73 kilómetros por segundo por cada megapársec de distancia. El segundo, escudriñando la luz antigua, da bastante menos: unos 67. La diferencia no cabe en los márgenes de error, y los cosmólogos la han llamado «tensión de Hubble». Es como si el termómetro de tu ventana marcara +25 y el sensor satelital sobre la ciudad, +18, y ambos estuvieran bien calibrados.
El nuevo trabajo no propone arreglar los relojes, sino revisar qué es lo que miden. En la imagen estándar del cosmos, la materia oscura y la energía oscura son dos ingredientes separados que no se mezclan. La primera, como un andamiaje invisible, aglutina las galaxias en cúmulos. La segunda, en cambio, empuja el propio espacio, haciendo que el universo se expanda cada vez más rápido. Los autores han supuesto que entre ellas hay un intercambio: una pequeñísima fracción de la materia oscura se convierte con el tiempo en energía oscura. El flujo es apenas perceptible —alrededor de una diezmilésima parte del total a lo largo de toda la historia—, pero basta para dar un pequeño empujón a la expansión en los últimos miles de millones de años. Así, el reloj «cercano», que mide el ritmo actual, da un valor más alto, mientras que el «lejano», que promedia la época temprana, apenas cambia.
Curiosamente, el flujo va en una dirección inusual: de materia a energía. En la vida diaria estamos acostumbrados a lo contrario: la energía se condensa en materia (por ejemplo, el vapor se condensa en gotas de agua). Aquí, en cambio, la materia oscura parece evaporarse en una sustancia aún más tenue que acelera el cosmos. Un efecto secundario es la ralentización del crecimiento de las grandes estructuras: los cúmulos de galaxias resultan algo menos masivos de lo que predice el modelo estándar. Esto acerca la teoría a las observaciones de lente gravitacional débil, donde la luz de galaxias lejanas se curva al pasar por acumulaciones invisibles de masa.
Así, los dos relojes van acercando sus lecturas. No porque uno esté roto, sino porque entre ellos corre un río oculto que transporta lentamente materia oscura hacia el lado de la expansión. Queda por ver si los futuros sondeos del cielo —por ejemplo, a través de un patrón ligeramente distinto en los cúmulos de galaxias— podrán detectar ese río.
Para notar la discrepancia en la velocidad de expansión, los astrónomos comparan dos «ecos»: uno de supernovas cercanas y otro del denso plasma que se congeló 380 000 años después del Big Bang. La diferencia entre ellos es como si el eco en las montañas volviera un poco más rápido de lo que predice la física del sonido.
En la novela «Luz de otros tiempos» de Peter Watts, la materia oscura invisible resulta estar relacionada con la mente; aquí, en cambio, entra en una silenciosa reacción química con la energía oscura, casi como un océano invisible que cambia su densidad.