Vidrio que se fortalece sobre la marcha exprés
Una grieta fina corre por el vidrio. A primera vista, la línea de fractura simplemente refleja la fragilidad del material. Pero si nos fijamos en el nivel de los átomos, la imagen se complica: el vidrio comienza a resistirse de manera diferente cuando la grieta se acelera.
Mediante un modelo computacional que simula el comportamiento de cada átomo en el vidrio de cuarzo, los investigadores rastrearon cómo cambia la energía de fractura (el trabajo necesario para romper enlaces y crear una nueva superficie). Resulta que, a velocidades por debajo del umbral de ramificación —el momento en que la grieta se divide en múltiples brazos—, esta energía puede aumentar hasta un 33 %. Antes se pensaba que el aumento de energía se debía únicamente a que la fractura se vuelve rugosa y su área real aumenta. Pero el modelo mostró que aproximadamente la mitad del incremento se debe a que, a nanoescala, la propia superficie se vuelve diferente: los átomos se reorganizan de tal manera que es más difícil romper sus enlaces.
Este resultado significa que la energía de fractura no es una constante tabulada como el punto de fusión. Depende de cómo se rompe el material. Para los ingenieros, es una pista: para predecir con mayor precisión cuándo y cómo fallará una pieza de vidrio, hay que tener en cuenta no solo las microgrietas, sino también la velocidad a la que crecen. Y para la física del estado sólido, es un paso más hacia la comprensión de cómo el desorden a nivel atómico controla la resistencia macroscópica.
La grieta que al principio parecía simplemente una línea de debilidad, en realidad revela la compleja vida de los átomos. Al acelerarse, obliga al vidrio a reorganizarse y a volverse más fuerte justo en el camino de la fractura.
El vidrio de cuarzo modelado en este trabajo está compuesto por las mismas moléculas de dióxido de silicio que la arena común, pero sus átomos no están dispuestos en una red cristalina estricta; de ahí su transparencia y su fragilidad.
En la novela 'Visión ciega' de Peter Watts, la nave alienígena está hecha de un material que cambia su estructura bajo tensión, casi como el vidrio de esta investigación.