Una olla con agua en la cocina: cuanto más caliente está el fuego, más rápido el hielo se convierte en agua y el agua en vapor. El calor destruye el orden. Pero a veces la naturaleza hace un truco: el calor hace que un líquido se congele, como un charco en una helada. El más famoso es el helio-3: a bajas temperaturas es líquido, pero si se calienta hasta 0,3 grados por encima del cero absoluto, de repente se vuelve sólido. Este fenómeno se llama efecto Pomeranchuk.
Resulta que una transición «inversa» similar se esconde en el mundo de los imanes. Los científicos estudiaron un cristal de heptatanalato de erbio, una sustancia donde los átomos de erbio se comportan como pequeñas agujas magnéticas dispuestas en una red triangular. Al enfriarlo hasta 0,4 grados Kelvin (que son -272,75 °C), las agujas se alinean en un estricto patrón tricolor: un orden magnético «sólido». Pero si se extrae un poco más de calor, bajando a 0,2 grados, el patrón se desmorona: las agujas pierden el orden de largo alcance y forman una ondulación rayada: un estado «líquido» de espines. El «sólido» magnético se derritió por el frío.
La clave está en la competencia. En la red triangular, las agujas magnéticas no pueden complacer a todos sus vecinos a la vez: esto se llama frustración. A temperatura «alta» (0,4 K), una interacción gana y establece un orden de tres subredes. Cuando la temperatura baja, entran en juego fuerzas más débiles y el sistema elige un compromiso: una estructura rayada sin orden rígido. Los empujones térmicos, que normalmente lo rompen todo, aquí, por el contrario, ayudan a mantener el orden cristalino, y su desaparición lo destruye.
El efecto Pomeranchuk en el helio-3 se usó para obtener temperaturas ultrabajas: la compresión del helio sólido absorbía calor del líquido, funcionando como un refrigerador.