Los astrofísicos realizaron un censo de objetos invisibles que solo se delatan por el temblor del espacio. Examinaron el nuevo catálogo GWTC-4, una lista de decenas de fusiones de agujeros negros registradas por los detectores de ondas gravitacionales LIGO, Virgo y KAGRA. Cada uno de estos eventos es como el tañido de una campana gigante que propaga ondas por el tejido del cosmos.

Llamaron especialmente la atención los agujeros negros de masa intermedia, de cien a varios miles de masas solares. No son habitantes comunes del espacio; su origen es un enigma. Una de las hipótesis sugiere que estos gigantes nacen del colapso de estrellas individuales muy masivas. En ese caso, deberían girar lentamente, como un patinador que no ha hecho movimientos de rotación. Pero en el catálogo no aparecieron tales pesos pesados lentos. En cambio, todos los candidatos encontrados giraban rápido, como si hubieran sido acelerados durante su ensamblaje a partir de varios agujeros más pequeños en colisiones repetidas en cúmulos estelares densos.

El análisis también mostró que la frecuencia de fusiones con agujeros intermedios lentos no supera 0,077 por gigaparsec cúbico al año. Para comparar: si tomamos un cubo de mil millones de años luz de lado, ese evento ocurre menos de una vez cada diez años. Este es un resultado negativo importante: indica que el escenario del colapso directo de estrellas individuales, si funciona, es extremadamente raro. El camino principal hacia los gigantes son las fusiones jerárquicas, donde los agujeros negros crecen absorbiéndose entre sí y, en cada paso, aumentan su velocidad de rotación, como una bola de nieve que rueda.