Una tormenta de polvo que no amaina desde hace millones de años no ruge en un desierto, sino entre las estrellas. Allí flotan nubes de gas enrarecido atravesadas por campos magnéticos. Estos campos alinean las partículas de polvo como agujas de brújula a lo largo de las líneas de fuerza. Cuando ese polvo emite, su luz se vuelve polarizada: oscila en un solo plano, como una cuerda que se sacude solo de arriba abajo.
Los astrofísicos lanzaron en el supercomputador Frontier (uno de los más rápidos del mundo) una simulación de gas turbulento con campo magnético. Así obtuvieron mapas de polarización, en esencia, instantáneas del resplandor magnético. Luego descompusieron esos mapas en dos componentes, similares a dos tipos de ondas en el agua: el modo E (no vorticial, como los círculos que deja una piedra al caer) y el modo B (vorticial, con remolinos, como un torbellino). Resultó que la ondulación vorticial es menor y se comporta de manera distinta. Es precisamente esto lo que crea la asimetría que antes se veía en los datos del telescopio Planck y que no se podía explicar.
La radiación relicta, la luz débil que quedó del ardiente inicio del universo, también está polarizada. Pero su señal se ahoga en el ruido de nuestra propia galaxia. Comprender cómo el polvo crea el patrón magnético en el cielo permite restar esa interferencia. Y así, llegar a la señal de los primeros instantes después del Big Bang. La nueva simulación mostró que la ondulación vorticial nace principalmente de la compresión del gas por ondas de choque, mientras que la no vorticial surge del estiramiento de los campos magnéticos.
Así, el experimento computacional convirtió una mancha borrosa en los mapas de Planck en una imagen física comprensible. La ondulación magnética en el polvo no es un ruido aleatorio, sino una huella clara de la turbulencia. Ahora se puede descifrar. Y los cosmólogos tienen una herramienta para limpiar la luz antigua del velo de polvo moderno.
El polvo interestelar constituye solo alrededor del 1% de la masa del gas galáctico, pero es responsable de la mitad de toda la radiación de nuestra galaxia.