Un fotógrafo intenta capturar la interferencia de la luz, pero solo dispone de una lente y de la posibilidad de cambiar el tiempo de exposición. Una tarea similar se les plantea a los cosmólogos que estudian las huellas cuánticas en la radiación de fondo de microondas, el resplandor del Big Bang. La prueba clásica de Bell requiere dos aparatos: cada uno mide una característica de un par de partículas. Sin embargo, los telescopios solo ven la temperatura del cielo en diferentes puntos: una única magnitud. Entonces, ¿cómo comprobar el entrelazamiento cuántico nacido en los primeros instantes?
La solución llegó a través de la desigualdad temporal de Bell. En lugar de comparar dos mediciones diferentes en un mismo punto del espacio, se compara la misma medición en dos momentos distintos. Es como un eco: el mismo sonido regresa con un retraso, y por las distorsiones se puede deducir el camino recorrido. Los autores de este trabajo aplicaron esta idea al Universo temprano, sustituyendo el estado inicial habitual (el vacío de Bunch-Davies) por un estado coherente, una especie de fondo «tembloroso» pero ordenado.
El resultado sorprendió: no hubo violación de la desigualdad temporal de Bell. Las correlaciones cuánticas no eran lo bastante fuertes para esta prueba. Pero el propio valor del correlador, una medida numérica de la relación entre mediciones en tiempos distintos, difiere notablemente entre el estado coherente y el de vacío comprimido. Incluso sin violar la desigualdad, se puede distinguir un estado inicial de otro. Así, el fotógrafo, aunque no logre la foto deseada, puede deducir por el grano de la película qué luz incidió en la lente.
Este enfoque abre el camino a la «arqueología cuántica»: midiendo el cielo actual, se puede asomarse al mismísimo comienzo de los tiempos y comprender en qué estado cuántico exacto nació nuestro Universo. Y así como el fotógrafo reconstruye la escena de luz con una sola lente, los cosmólogos reconstruyen el pasado cuántico con un único observable.
Las desigualdades temporales de Bell se propusieron por primera vez para comprobar efectos cuánticos en sistemas donde no se pueden medir dos partículas a la vez, como en un punto cuántico individual.
En la novela «El fin de la eternidad», de Isaac Asimov, los viajeros del tiempo cambian la realidad observando las consecuencias. Aquí, la propia observación del cielo en diferentes épocas puede revelar el pasado cuántico.