Un cocinero vierte jarabe de azúcar caliente sobre una mesa fría y este se solidifica en cristales. Así es como los ingenieros imaginaban la solidificación del metal: el líquido se convierte directamente en un conjunto de granos cristalinos. Pero una filmación en primer plano mostró que entre lo líquido y lo sólido se intercala otra etapa.
En tres calidades de acero, durante el proceso de enfriamiento, se capturó con rayos X una fase extraña: la llamaron superito. No es líquido ni el cristal habitual, sino algo así como andamios de construcción hechos de partículas diminutas orientadas. Primero, todo el fundido se transforma en esos "andamios", y solo entonces, como si recibieran una señal, dentro de ellos comienzan a crecer los granos reales de austenita (la base del acero inoxidable). El crecimiento va desde los bordes de las ramas dendríticas hacia el centro, expulsando los átomos sobrantes hacia los restos de superito; así se produce la heterogeneidad química que los metalúrgicos llaman segregación.
Después, los restos de superito, saturados de impurezas, se separan en varias fases sólidas diferentes, como un caldo que se solidifica y se divide en grasa y gelatina. Así nacen las inclusiones, la eutéctica (una mezcla fina de cristalitos) y ese patrón dendrítico que se ve bajo el microscopio. El descubrimiento da vuelta los libros de texto: la segregación dendrítica no es un efecto secundario del crecimiento de cristales, sino una consecuencia del trabajo del superito.
Ahora los metalúrgicos no tienen que adivinar por qué en una esquina del lingote el acero es más resistente y en otra es frágil. Controlando la velocidad de enfriamiento, se puede cambiar el grosor de los "andamios" y la composición de los restos, y así ajustar las propiedades del metal final sin costosos refundidos.
Las dendritas en el metal realmente se parecen a pequeños árboles de Navidad: del tronco central salen ramas, y de ellas, ramitas más pequeñas. El tamaño de un "arbolito" así va desde fracciones de milímetro hasta varios centímetros.