La aleación de tres caras exprés
Una barra de metal, al calentarse, de repente se vuelve rígida y, de paso, pierde o gana propiedades magnéticas. En aleaciones a base de níquel y manganeso, estas transformaciones no ocurren de forma gradual, sino de golpe: los átomos se reordenan en una nueva estructura y el material cambia su comportamiento. En este trabajo se investigaron cuatro composiciones muy similares de Ni-Mn-Cu-Ga, en las que la proporción de cobre difería solo en fracciones de punto porcentual. Esto fue suficiente para obtener tres escenarios distintos: en uno, primero desaparecía el magnetismo y luego cambiaba la red; en otro, al revés; y en un tercero, ambos eventos ocurrían simultáneamente.
El truco principal es un nuevo análisis termodinámico. Normalmente, la temperatura de transición magnética (punto de Curie) y la temperatura de reordenamiento de la red se miden por separado, pero aquí se influyen mutuamente. Los autores tuvieron en cuenta cómo el cambio en la estructura cristalina modifica la fuerza de interacción entre los espines de los electrones: ese parámetro de intercambio que determina si un material es magnético. Resultó que, para una misma aleación, el punto de Curie en la fase de alta temperatura (austenita) y en la de baja temperatura (martensita) difiere en más de 50 grados. El mismo trozo de metal tiene dos "caracteres magnéticos" distintos según cómo estén ordenados sus átomos.
La utilidad práctica del método es que permite extraer las temperaturas de transición ocultas de las mediciones estándar de magnetización. Antes se necesitaban experimentos complejos; ahora basta con seguir cómo cambia la respuesta magnética al calentar y aplicar el nuevo cálculo. Esto es importante para el ajuste preciso de aleaciones ferromagnéticas con memoria de forma, materiales que pueden doblarse y volver a su forma original bajo un campo magnético. Se usan en microactuadores, sensores e incluso en instrumentos médicos donde se requieren movimientos silenciosos sin motores.
Las aleaciones Ni-Mn-Ga pueden alargarse un 10% bajo un campo magnético: una deformación gigante para un sólido, comparable al estiramiento de una goma, pero siguen siendo tan resistentes como el acero.