En el densamente poblado centro de la galaxia, dos estrellas orbitan tan cerca que una despoja a la otra de sus capas externas, como el viento arranca la ropa de un tendedero. Queda un núcleo caliente de helio: una estrella sin envoltura de hidrógeno. Las estrellas ligeras y las muy masivas de este tipo son bien conocidas por los astrónomos: las primeras se llaman subenanas calientes, las segundas, estrellas de Wolf-Rayet. Pero la clase intermedia, de 2 a 8 masas solares, ha permanecido casi invisible hasta ahora.

Los autores del nuevo trabajo construyeron un modelo computacional de sistemas binarios y siguieron el destino de las estrellas de helio de masa intermedia (IMHeS) con diferentes metalicidades galácticas, es decir, contenidos de elementos más pesados que el hidrógeno. Resultó que los principales "escultores" de esta población son precisamente la metalicidad y la eficiencia de la expulsión de la envoltura común. En la Vía Láctea debería haber varios miles de estas estrellas, y en las Nubes de Magallanes, unos cientos más. Casi todas, más del 90%, viven en pareja: la mayoría de las veces con una estrella normal de la secuencia principal, pero no raramente con una enana blanca, una estrella de neutrones o incluso un agujero negro.

El resultado se asemeja a un censo en una ciudad invisible: sabiendo cuántas de estas estrellas hay y dónde se esconden, los observadores podrán apuntar sus telescopios y, por fin, ver a aquellas que hasta ahora solo se intuían por indicios indirectos. El hueco entre las subenanas y las gigantes de Wolf-Rayet se cerrará no solo en teoría, sino también en las imágenes reales del cielo nocturno.