Una orquesta sin director: cada músico solo escucha al vecino y se retrasa o se adelanta un poco. En los relojes atómicos ordinarios ocurre algo parecido: los átomos oscilan, pero su ritmo se desajusta debido al temblor térmico, y la precisión del tictac queda limitada.
Sin embargo, un grupo de físicos ha logrado convertir este defecto en una virtud. Colocaron una nube de cien mil átomos de estroncio entre dos espejos —en un resonador óptico— y la iluminaron con un láser. La luz, que rebota entre los espejos, hace que los átomos se 'sientan' unos a otros. Si algún átomo se sale del ritmo común, pierde energía un poco más rápido que sus vecinos y se ajusta. Este mecanismo, llamado disipación (dispersión de energía), normalmente destruye el orden, pero aquí funciona como un director invisible. Como resultado, la incertidumbre del ritmo colectivo se comprime; los físicos hablan de 'compresión del estado de espín'. En el experimento, lograron reducir el ruido cuántico en más de 300 veces en comparación con el límite estándar. Es como si la dispersión de opiniones de cien expertos se comprimiera de repente en un veredicto unánime.
Lo más ingenioso aquí es trabajar en un régimen donde la luz no tiene tiempo de 'calmarse' entre los átomos. Antes se pensaba que para este truco los fotones debían vivir en el resonador muy poco tiempo; de lo contrario, enredarían la imagen. Los autores demostraron que se puede variar suavemente la frecuencia y la potencia del láser, y entonces el sistema encuentra por sí mismo un régimen estable con un número reducido de fotones, donde los efectos parásitos quedan suprimidos. Al final del procedimiento, el entrelazamiento cuántico se puede transferir cuidadosamente a los estados de larga vida de los átomos, simplemente apagando el láser. Así, la orquesta sigue tocando en armonía incluso después de que el director se marcha.
Este enfoque no requiere condiciones exóticas y puede implementarse en laboratorios existentes. Abre el camino a relojes que permitirán comprobar si las constantes fundamentales cambian con el tiempo, buscar materia oscura mediante fallos en el flujo del tiempo y mejorar la navegación por satélite hasta precisiones centimétricas.
Los relojes atómicos basados en estroncio son tan precisos que, si hubieran estado funcionando desde el Big Bang, hoy se habrían atrasado o adelantado menos de un segundo.
En la novela 'El bosque oscuro' de Liu Cixin, relojes ultraprecisos se utilizan para sincronizar ataques contra naves estelares dispersas en el espacio a años luz de distancia; el más mínimo error en el tiempo se traduce en un fallo de millones de kilómetros.