Un faro gira en medio de una niebla espesa. Su haz atraviesa la oscuridad, pero la niebla misma permanece invisible. Así, más o menos, buscan los astrónomos la materia oscura: no emite luz, pero puede influir en las señales que nos llegan. En el nuevo trabajo, los científicos convirtieron medio centenar de púlsares —estrellas de neutrones que giran rápidamente— en una gigantesca antena distribuida para captar el «aliento» de la materia oscura axiónica.

Los púlsares emiten pulsos de radio con la precisión de un reloj. Cuando una de estas ondas atraviesa una nube de axiones (partículas ligeras candidatas a materia oscura), su polarización —la dirección de oscilación— se desvía ligeramente. Es como si el viento desviara el chorro de agua de una manguera. Durante seis años seguidos, el telescopio MeerKAT, en Sudáfrica, registró estos pulsos, y un programa especial limpiaba la señal de las interferencias de la ionosfera terrestre.

No se encontró ninguna señal evidente. Pero la ausencia de hallazgo también es un resultado: permitió imponer las restricciones más severas hasta la fecha sobre la fuerza de interacción de los axiones con el campo electromagnético. Para masas de una cienmilésima a una milésima de la masa del electrón, esta fuerza debe ser extremadamente pequeña —como si intentaras oír un susurro al otro lado de un campo de fútbol. El estudio demostró que los púlsares ordinarios pueden funcionar tan bien como los especiales, y abrió el camino a búsquedas aún más sensibles. Esa niebla invisible a través de la cual brilla el faro se ha vuelto un poco más comprensible, aunque todavía no la veamos directamente.