La huella molecular del núcleo caliente exprés
En un horno se hornea un pan enorme. Dentro de la masa hay una pequeña zona, la más caliente, donde comienza el crecimiento de la futura hogaza. Algo parecido ocurre en un núcleo molecular caliente (una región del tamaño del sistema solar donde el gas se calienta a cientos de grados y se comprime miles de millones de veces más denso que las nubes ordinarias). En su interior se esconde el embrión de una estrella masiva, y los astrónomos intentan asomarse a ese "horno" sin abrir la puerta.
Un equipo de científicos ha dirigido las antenas del radiotelescopio espectroscopía ALMA hacia el núcleo AG318-c9, situado a 10,4 kiloparsecs de nosotros (unos 34 mil años luz: la luz ha tardado más en llegar que la existencia de la civilización humana). Han recogido la emisión en un rango de unos 220 gigahercios, como si escucharan una nota muy aguda emitida por el propio gas. Con el programa MADCUBA, los astrónomos han descifrado esta "melodía" y han identificado líneas de decenas de sustancias, incluidas tres moléculas orgánicas conocidas: etilenglicol (componente del anticongelante), glicolaldehído (el azúcar más simple) y formiato de metilo (huele a ron).
A continuación comenzó un trabajo casi detectivesco: los investigadores construyeron mapas de emisión píxel a píxel para cada una de las tres moléculas. Resultó que todas ellas, como una pintura luminosa, delinean la parte más caliente y densa del núcleo. Además, los mapas obtenidos con diferentes moléculas coinciden casi por completo, lo que significa que cualquiera de ellas sirve como marcador fiable del centro oculto. La comparación con otro núcleo conocido, G31.41+0.31, mostró que esta imagen no es casual: la huella química de los núcleos calientes se repite de un objeto a otro.
Ahora los astrónomos disponen de un método sencillo y rápido para localizar los puntos más activos de formación estelar: basta con construir un mapa con una sola de las tres moléculas. Es como, en lugar de medir la temperatura en cada rincón del horno, simplemente mirar dónde se ha dorado más la masa.
El etilenglicol, que forma parte del anticongelante de los automóviles, sirve en el espacio como uno de los principales "faros" de los núcleos calientes: sus moléculas brillan en el rango de radio cuando la temperatura supera los 100 kelvin (unos –173 °C).