La onda de choque emerge de la superficie de una estrella y, por un instante, nace un destello cegador de ultravioleta y rayos X. Ese mismo evento, bautizado como EP260321a, fue detectado por el telescopio espacial Einstein en marzo de 2026. La luz tardó unos 450 millones de años en llegar a la Tierra.
Tras el destello, los astrónomos observaron la supernova SN 2026gzf: la explosión de una estrella masiva que había desprendido sus capas externas. Su espectro, brillo y velocidad de expansión resultaron idénticos a los de las supernovas que suelen acompañar a los estallidos de rayos gamma, las explosiones más potentes del universo. Pero el telescopio de rayos X Chandra no detectó resplandor posterior: el estrecho haz de energía que debería haber atravesado el espacio simplemente no apareció.
Los autores del estudio proponen un escenario puente. En el interior de la estrella probablemente nació un flujo de materia débil, no el chorro veloz que perfora la envoltura y produce un estallido de rayos gamma, sino algo intermedio. Se movía rápido, pero no lo suficiente: unas tres veces más lento que los chorros típicos, con una energía inferior a 10⁴⁹ ergios. La estrella lo sofocó sin dejarlo escapar. Así, EP260321a llenó el vacío entre la supernova 2008D y los estallidos de rayos gamma tenues; ahora queda claro que las estrellas moribundas pueden ser aún más diversas de lo que se pensaba.
El destello EP260321a duró solo unos segundos, pero su luminosidad en rayos X superó en miles de millones de veces la potencia total del Sol.
En la novela Contacto, de Carl Sagan, una señal extraterrestre se disfrazaba de ráfaga de radiación; destellos cortos similares son los que los astrónomos buscan hoy.