Una mancha solar se enfría y sobre ella queda suspendido durante semanas un filamento oscuro: la protuberancia. En su interior, como un resorte comprimido, se esconde el campo magnético. Puede estar dispuesto en arcos regulares o retorcido en una cuerda apretada. De esta diferencia depende cuándo y cómo estallará: la cuerda es más inestable y está lista para despegar ante el menor empujón. Durante mucho tiempo, los astrónomos debatieron qué hay exactamente en el canal de la protuberancia horas antes de la erupción, porque las imágenes ordinarias de la capa inferior del Sol, la fotosfera, no daban una respuesta inequívoca.

Un grupo de físicos de Suecia y otros países añadió un segundo piso. Tomaron datos de la cromosfera, la capa que se encuentra justo encima de la fotosfera y que brilla con un tono rosado durante los eclipses. Medir los campos magnéticos cromosféricos es difícil: la señal es débil y las líneas espectrales (las bandas de colores por las que se infiere el campo) están desdibujadas y se sitúan a diferentes alturas. El nuevo método elige automáticamente la altura correcta para cada punto y resuelve la ambigüedad de 180 grados, cuando el campo puede apuntar en una dirección o en la opuesta y no está claro cuál es.

La prueba se realizó en simulaciones por computadora, donde la verdadera estructura magnética se conoce de antemano. Resultó que con solo la fotosfera se puede errar y confundir una cuerda con un arco simple. Pero cuando se incluyeron las mediciones cromosféricas, el retrato tridimensional del campo se reconstruyó casi sin distorsiones. Luego, el método se aplicó a observaciones reales de una región activa con protuberancia, obtenidas con el Telescopio Solar Sueco, un instrumento con espejo de un metro en la isla de La Palma. El campo reconstruido mostró claramente: dentro del canal hay un haz magnético retorcido. El resorte estaba armado mucho antes del tirón.

Ahora, con un método fiable para mirar bajo la "tapa" de la protuberancia, los físicos podrán detectar antes dónde se acumula la energía para una erupción. Y, por tanto, predecir mejor esas tormentas solares que a veces golpean satélites y redes eléctricas en la Tierra. El resorte dentro del filamento oscuro ha dejado de ser un misterio.