Si un agujero negro gira rápidamente, puede retener a su alrededor una nube de partículas ultraligeras, tan ligeras que su masa casi desaparece. Juntas se organizan en capas, como los electrones en un átomo, pero en lugar de fuerzas eléctricas, actúa la gravedad. Esta estructura acumula energía como un resorte tensado.
Una onda gravitacional que atraviesa este sistema —una ondulación de una colisión cósmica lejana— sacude la nube. Las partículas caen de golpe a 'órbitas' bajas, emitiendo un impulso gravitacional coordinado, mucho más potente que el que las despertó. Llega con un notable retraso y se delata por su forma especial. Un giro inesperado: cada una de estas emisiones frena la rotación del agujero negro, que se ralentiza ligeramente.
Las nubes de estas partículas son el candidato ideal para la materia oscura, la sustancia invisible que llena el universo. Al captar el característico 'eco', los futuros detectores de ondas gravitacionales (como el observatorio espacial LISA) demostrarán por primera vez que la materia oscura es real. La idea, inspirada en los trabajos de Stephen Hawking y Kip Thorne, convierte a los agujeros negros en laboratorios colosales.
En un agujero negro con la masa del Sol, esa nube crecería hasta cientos de kilómetros, un auténtico capullo invisible del tamaño de un planeta.