Un planeta bebé gigante sigue atrayendo hacia sí los restos del material de construcción de la nube que lo rodea. Esa es la imagen que ha capturado el telescopio espacial Hubble al apuntar sus cámaras al objeto con nombre de catálogo SR 12 c. Este planeta compañero orbita alrededor de una estrella joven y se encuentra lejos de ella, más lejos que Neptuno del Sol. En su espectro, como un arcoíris extendido a lo largo de las longitudes de onda, se ve un escalón característico: el salto de Balmer. Este surge cuando el gas caliente, al caer sobre el planeta, cambia bruscamente su transparencia a una frecuencia de luz determinada. Es como el agua que cae en una bañera y de repente empieza a brillar en ultravioleta, y por ese brillo se puede medir cuánta agua está entrando.
Las mediciones han mostrado que el planeta recibe del gas que cae una potencia de radiación unas 60 mil veces menor que la luminosidad total del Sol: una diminuta pero perceptible "lamparita de noche". Con esta energía, los científicos han calculado la tasa de acreción: unas ocho billonésimas de la masa solar al año. Para comparar: es como si cada año cayera sobre el planeta una capa de gas de una milésima de milímetro de grosor. Con esta velocidad, en el tiempo de crecimiento que le queda, el planeta no ganará ni un uno por ciento de su masa actual; ya está en la recta final de su formación. Curiosamente, durante un mes de observaciones, el brillo de la acreción no varió. Pero si se compara con datos de hace cinco años, la línea H-alfa (otro indicador de hidrógeno) se ha debilitado un 90%. Parece que el "grifo" de gas se está cerrando poco a poco.
Reuniendo las observaciones desde el ultravioleta hasta las ondas de radio submilimétricas, los astrónomos han construido un retrato casi completo de la emisión del joven planeta, desde 0,2 hasta 880 micrómetros. Este es uno de los "pasaportes" más detallados de un gigante en formación. Estos datos ayudan a entender cuán diversos pueden ser los escenarios de nacimiento de los planetas gigantes: unos ganan masa rápidamente y se "callan", otros, como SR 12 c, tardan mucho en terminar de comerse los restos. En última instancia, esta es la historia de cómo del caos de polvo y gas nacen mundos ordenados, y cada uno crece a su propio ritmo, como un árbol que a veces se estira con fuerza hacia arriba y a veces se detiene, acumulando fuerzas.
El salto de Balmer en el espectro de SR 12 c se encuentra en el ultravioleta cercano, en el límite con la luz visible. Si nuestros ojos fueran un poco más sensibles al ultravioleta, veríamos este salto como un cambio brusco de color en el brillo del gas que cae sobre el planeta.