Cable vivo de ladrillos de níquel exprés
En el lodo turbio, entre dos electrodos, se forman largas cadenas de bacterias, finas como un cable microscópico. Cada uno de estos filamentos conduce corriente a lo largo de un centímetro entero, una verdadera maratón para un microbio. El secreto está en unas fibras incrustadas en la propia envoltura celular: por ellas la electricidad viaja casi sin pérdidas, como por un hilo de cobre.
Al observar el interior de la fibra con cálculos cuánticos, los investigadores vieron que está formada por nanocintas, unas tiras planas de una sola molécula de grosor. Cada cinta se ensambla, como una torre de piezas infantiles, a partir de anillos idénticos de níquel y materia orgánica (los químicos los llaman bloques NiBiD). Los anillos se apilan de dos maneras: o bien justo uno encima del otro (apilamiento AA), o bien desplazados, como ladrillos en una pared (apilamiento AB). La segunda opción resultó ser más resistente: entre las capas se encajan enlaces adicionales, y los átomos de níquel se sujetan con cinco "patitas" en lugar de cuatro.
La gran sorpresa es cómo se mueven los electrones. En los apilamientos más estables, la nube electrónica de un anillo se solapa con la del vecino tan intensamente que la carga no se queda quieta, sino que se reparte por toda la cinta. No es un salto de piedra en piedra, sino un flujo suave, casi como en un metal. Este mecanismo permite que la fibra conduzca corriente sin sobrecalentarse y con pérdidas mínimas, un hallazgo prometedor para futuros conductores biocompatibles.
Las bacterias cable son los únicos organismos multicelulares conocidos que transportan electrones a distancias de centímetros a través de su propio cuerpo, y no por pilas o cables externos.