Multitud en una estación de metro a la hora punta. Unos corren hacia la escalera mecánica, otros se detienen ante la pantalla de horarios, otros rodean una columna. Cada paso no es solo una reacción a lo que hay justo delante de la nariz. La persona calcula de antemano dónde estará su vecino dentro de un segundo y ajusta su ruta. Esta mirada al futuro se llama en física comportamiento anticipatorio. Hasta ahora, los modelos de multitudes se construían de otra manera: las personas actuaban como partículas de gas, rebotando, chocando, reaccionando solo al entorno inmediato. El nuevo trabajo añade a la ecuación la propia anticipación.
Los autores convirtieron esta anticipación en una construcción matemática. Un peatón normal se mueve en nuestro mundo tridimensional, pero su cálculo del futuro se desarrolla a lo largo de una dimensión adicional, imaginaria, como un hilo que se extiende hacia adelante en el tiempo. Físicamente, ese hilo se parece a una cadena polimérica (una molécula larga como el ADN) que se dobla bajo los golpes de las moléculas de agua. Aquí, los “golpes” son la incertidumbre sobre lo que hará el vecino en el instante siguiente. Cuanto más lejos mira el peatón hacia el futuro, más tiembla su hilo imaginario. Más allá de cierto límite —el horizonte de anticipación— el futuro se vuelve demasiado borroso y es más simple tratarlo como un fondo promediado.
El modelo se probó en escenarios reales. Las personas en la simulación atraviesan un espacio lleno de obstáculos y lo hacen casi como seres vivos. La salida de un vagón atestado, donde cada uno se abre paso por su hueco, también resulta natural. El secreto es que el modelo no impone reglas rígidas como “mantente a la derecha”. Simplemente da a cada agente la capacidad de evaluar las incomodidades futuras y elegir el camino donde estas sean menores. Así, el nivel operativo (esquivar un charco) y el táctico (elegir el carril) se funden en uno solo.
Este enfoque abre el camino a simulaciones simples y flexibles. Es fácil añadir nuevos detalles al modelo, como la fatiga o la influencia del teléfono en la mano. Así, arquitectos e ingenieros de transporte podrán calcular con mayor precisión cómo se comportarán las personas en un edificio nuevo o en una estación antes de que se construya.
En la física de polímeros existe el concepto de “longitud de persistencia”: la distancia en la que una cadena conserva su dirección. Para un peatón en una multitud, el análogo resultó ser el horizonte de anticipación: más allá de él, el futuro es tan incierto que la persona deja de tenerlo en cuenta en sus pasos.
Isaac Asimov, en “Fundación”, describió la psicohistoria, una ciencia que predice el comportamiento de grandes masas de personas. El nuevo modelo da un paso hacia una tarea similar, pero para multitudes pequeñas: no predice el destino de un imperio, sino cómo cien personas saldrán de un vagón.