En la década de 1990, el filósofo John Searle ideó un experimento mental: una persona está en una habitación y, sin saber chino, sigue instrucciones para dar respuestas correctas en chino. Desde fuera parece que entiende el idioma, pero por dentro solo hay un seguimiento mecánico de reglas. Así, una computadora que imita el cerebro solo puede simular la conciencia, sin poseerla realmente. Este argumento a menudo se resume en una frase corta: "La simulación del cerebro no es más consciente que la simulación del agua es mojada".

Los autores del nuevo trabajo ven el problema de otra manera. Se basan en la idea de que la conciencia no es una propiedad de la materia, sino el resultado de una organización computacional específica. El agua está mojada por la interacción de las moléculas, no porque la llamemos así. De igual modo, la conciencia: si un sistema está internamente estructurado como el cerebro, tendrá conciencia, ya sea con neuronas o con chips de silicio.

Anteriormente, los investigadores definían las funciones según cómo reacciona el sistema a los estímulos. Pero ese enfoque equipara el cerebro con una tabla gigante de respuestas. Para evitar esto, los autores introducen el concepto de realización causal-computacional interna. Este tiene en cuenta cómo las partes del sistema se influyen entre sí, cómo cambian sus estados y dónde está el límite entre el agente y el entorno.

La conclusión es condicional pero importante: si la conciencia es un invariante de esa organización interna, entonces cualquier sistema que la reproduzca exactamente será consciente. Ya sea biológico, artificial o simulado, no importa. Negar la conciencia a una simulación solo es posible señalando qué estructura interna concreta no reproduce.