Pecas estelares en rayos X exprés
Un planeta se desliza sobre el disco de su estrella y, por un instante, se convierte en una linterna. Tapa una diminuta porción de la superficie, permitiendo ver detalles que de otro modo escapan a la mirada. Así es como los astrónomos han mirado en el interior de las manchas oscuras de la estrella V1298 Tauri, una joven gemela de nuestro Sol. Les ayudaron el telescopio espacial James Webb y tres planetas gigantes en órbita.
Las manchas de las estrellas no son simples puntos. Como en el Sol, tienen sombra (umbra) y penumbra. Los científicos capturaron 14 momentos en los que un planeta cubría una de estas manchas y registraron el espectro —descompusieron la luz en colores—. Según cómo variaba el brillo en diferentes longitudes de onda (de 0.8 a 2.8 micrómetros), calcularon la temperatura de la sombra y de la penumbra. La sombra resultó ser mil quinientos grados más fría que la fotosfera de la estrella, y la penumbra, unos cientos de grados más fría. Esto reproduce exactamente el patrón de las manchas solares.
Las manchas de V1298 Tauri ocupan alrededor del 30% del área de la sombra, y la proporción entre sombra y penumbra es la misma que en el Sol. Esto es sorprendente, porque la estrella tiene solo 20–30 millones de años, mientras que el Sol tiene 4,5 mil millones. Resulta que la estructura de las manchas —sombra y penumbra— no cambia con la edad. Lo que cambia es su cantidad total: en una estrella joven hay más regiones activas y son más grandes.
Este método —la espectroscopía de tránsito de manchas— abre una nueva ventana a la física estelar. Antes se juzgaban las manchas por el brillo general de la estrella, pero ahora se puede distinguir su estructura interna. Esto es importante no solo para entender la evolución estelar, sino también para la búsqueda de otros mundos: la actividad estelar puede enmascarar o imitar señales de planetas.
La temperatura en la sombra de una mancha solar es de unos 3700 °C. Es 1800 grados más fría que la fotosfera circundante, pero aún así es suficiente para fundir el wolframio.
En la novela «Cita con Rama», de Arthur C. Clarke, los protagonistas observan el tránsito de Mercurio por el disco del Sol —una escena que recuerda al tránsito que ayudó a los científicos a estudiar las manchas de otra estrella.