En una piscina, el agua suele esparcirse en círculos desde la piedra que se lanza. Pero si se dirige el flujo estrictamente a lo largo del borde, el agua corre solo por el borde. Algo parecido se ha observado en trozos del cristal superconductor FeTe0.55Se0.45. Al medir la resistencia, se descubrió que la corriente no atraviesa todo el cristal, sino que circula solo por su borde afilado y perfectamente liso, como por un canal invisible.
Este canal solo funciona si se cumplen tres condiciones. Primero, el material debe ser superconductor, es decir, conducir la corriente sin pérdidas por debajo de cierta temperatura. Segundo, sus órbitas electrónicas deben estar retorcidas de una manera especial: esto se llama topología, similar a cómo la cinta de Möbius difiere de un anillo común. Tercero, en el cristal debe romperse espontáneamente la dirección del tiempo: los electrones comienzan a moverse como si existiera un momento de rotación privilegiado. Esta ruptura se detectó con luz polarizada: el haz reflejado por la muestra gira ligeramente, como la aguja de una brújula a la que se ha dado un pequeño empujón.
Lo más sorprendente: la meseta de conductividad desaparecía en cuanto se movía el contacto del borde a la cara superior del cristal. Y al calentar, desaparecía no a la temperatura a la que se pierde la superconductividad, sino antes, justo cuando se apagaba la ruptura de la simetría temporal. Es decir, el canal de corriente sigue su propio reloj, más estricto.
Este descubrimiento no es solo una curiosidad de laboratorio. Proporciona señales claras para buscar este tipo de flujo superconductor de borde en otros materiales. En el futuro, estos canales de borde podrían ser la base de sensores ultraprecisos o de elementos de circuitos cuánticos, donde la corriente no se disipa ni se enreda en el volumen, sino que se mueve disciplinadamente a lo largo de una línea definida. Así, el agua de la piscina, lanzada por el borde, lo rodea casi sin mezclarse con el resto de la masa.
La ruptura de la simetría temporal significa que si filmases el movimiento de los electrones en este cristal y lo pasaras hacia atrás, un físico notaría la diferencia, como si en la película invertida el agua en un embudo girara en la dirección equivocada.