El río del tiempo podría no ser un flujo suave, sino una sucesión de pasos diminutos, como una filmación cuadro a cuadro con una cámara inimaginablemente rápida. En 1964, Y. A. Golfand sugirió que el tiempo no avanza de forma continua, sino a saltos diminutos, y derivó una ecuación que predecía el inevitable aumento del desorden (entropía). Ahora, este antiguo formalismo ha cobrado nueva vida: los autores de un trabajo reciente lo han traducido al lenguaje de los sistemas cuánticos abiertos modernos.
Han demostrado rigurosamente que la evolución de Golfand es un canal cuántico especial que conserva la suma de probabilidades, pero no la pureza del estado. En el límite continuo, la dinámica se reduce a la ecuación de Lindblad con una escala de tiempo fundamental τ (tau). Este parámetro actúa como un metrónomo invisible: cada 'tic' destruye las correlaciones cuánticas (coherencias) y hace que el sistema pierda su individualidad cuántica. Así, sin ningún entorno externo, nace la flecha del tiempo: a partir de la propia granularidad del tejido temporal.
Este 'ruido' interno impone límites estrictos a las tecnologías del futuro. Los cálculos muestran cómo disminuye la precisión de la computación cuántica debido a la inevitable decadencia de la fidelidad cuántica. Además, incluso fases exóticas como los cristales de tiempo discretos (estructuras que pulsan con un período múltiplo del paso del tiempo) están condenadas a una vida finita. La dinámica de Golfand les impone un límite fundamental de existencia.
La cifra de 10⁻²⁶ segundos no es solo un límite abstracto. Es una ventana a la física donde la mecánica cuántica se encuentra con la gravedad. Si la granularidad del tiempo existe en esta escala, se podrá buscar en experimentos de nueva generación. La filmación cuadro a cuadro de la realidad quizás ya está en marcha, solo que la cámara aún permanece oculta a nuestros ojos.
El paso de tiempo de 10⁻²⁶ segundos es tan pequeño que en un segundo caben más de esos pasos que segundos han transcurrido desde el Big Bang.
En la novela 'La ciudad de las permutaciones' de Greg Egan, las personas cargan su conciencia en una simulación con tiempo discreto, pero se enfrentan a efectos cuánticos impredecibles, como si la propia realidad se resistiera a la granularidad.