La gigantesca nube de bloques de hielo en los confines del sistema solar —la nube de Oort— se asemeja a una burbuja transparente que se extiende hasta un año luz de diámetro. Normalmente, estos bloques permanecen tranquilos en sus remotos rincones, pero a veces algo los perturba.
Con mayor frecuencia, es la influencia de marea de nuestra galaxia. El disco de la Vía Láctea, con su gravedad, "sacude" ligeramente la nube y algunos cometas caen hacia el Sol. A estos cometas que llegan por primera vez se les llama cometas de período largo dinámicamente nuevos. Los astrónomos esperaban que estos recién llegados no llegaran de cualquier manera, sino con una orientación orbital específica, dictada por la marea galáctica.
Pero cuando los científicos compararon las expectativas con las observaciones reales, el panorama no coincidía. Los nuevos cometas resultaron estar demasiado uniformemente dispersos por el cielo. El enigma: ¿por qué la "mano" de marea de la galaxia no logró alinearlos?
Los investigadores probaron dos posibles explicaciones. Primera: la propia nube de Oort está estructurada de manera diferente a lo que se pensaba —es menos densa en el centro—. Segunda: un agente externo intervino. Hace unos 2,5 millones de años, la estrella HD 7977 pasó muy cerca —a una distancia de 6000–10000 unidades astronómicas del Sol (una unidad astronómica es la distancia de la Tierra al Sol)—. Es como si un vecino cruzara tu patio y rozara las ramas de los árboles.
Las simulaciones mostraron que precisamente ese paso estelar reproduce mejor lo que vemos hoy. La gravedad de HD 7977 provocó una auténtica lluvia de cometas, alterando el orden impuesto por la galaxia. Es interesante que esta lluvia aún no ha terminado: todavía observamos sus consecuencias.
Resulta que nuestro apacible refugio en las afueras de la galaxia no es tan sereno. Encuentros estelares como este pueden ocurrir cada pocos millones de años, y cada vez despiertan a los cometas dormidos, enviándolos en un viaje hacia el Sol.
La distancia de 6000 unidades astronómicas es aproximadamente 150 veces mayor que la distancia media del Sol a Plutón. Para una estrella, es casi "rozar".
En la novela "Cita con Rama" de Arthur C. Clarke, la nube de Oort sirve como base de paso para una nave extraterrestre: ciertamente hay espacio de sobra para maniobrar.