En los centros de galaxias lejanas a veces se encienden "faros" de rayos X. No parpadean de forma caótica, sino con estricta regularidad: una vez cada varias horas o días. Estos estallidos se denominan erupciones cuasiperiódicas (repeticiones casi a intervalos regulares).
El escenario más plausible es este: alrededor de un agujero negro supermasivo gira un disco de gas, remanente de la destrucción de una estrella. A través de él, como una bala, se precipita un compañero pequeño —una estrella o un agujero negro compacto de masa estelar—. Dos veces por órbita choca contra el disco, y el impacto genera un destello brillante de rayos X. Este sistema es un laboratorio natural para estudiar el acercamiento extremo de cuerpos masivos, conocido como inspiral de ondas gravitacionales con razón de masas extrema.
Los autores calcularon con qué frecuencia se forman estos pares. Obtuvieron alrededor de tres fusiones estelares por millón de galaxias al año, y aproximadamente seis para agujeros negros. Luego estimaron la contribución de estos sistemas al fondo estocástico de ondas gravitacionales (un débil rumor de muchos eventos lejanos). Resultó que solo los agujeros negros pueden "sonar" en el rango de 1–10 milihercios, accesible para LISA. Su señal podría incluso superar el umbral de sensibilidad de la antena hasta cien veces. Las estrellas, en cambio, se silencian a frecuencias más bajas, permaneciendo por debajo del nivel de audibilidad.
Las erupciones cuasiperiódicas son un fenómeno tan reciente que el primer candidato se encontró solo en 2019, y desde entonces se han descubierto menos de una decena de estas fuentes.
La idea de faros que marcan pozos gravitacionales recuerda a "El juego de Ender" de Orson Scott Card, donde las señales se usaban para navegar cerca de objetos masivos.